Pie de foto: El presidente de la Cámara de Representantes de Rhode Island, K. Joseph Shekarchi, responde preguntas tras el discurso sobre el Estado del Estado del gobernador Dan McKee el 13 de enero de 2026. (Foto de Michael Salerno/Rhode Island Current)
La decisión de permanecer como presidente de la Cámara de Representantes de Rhode Island define la contienda de las primarias de 2026 entre McKee y Foulke
Por: Nancy Lavin
Después de más de un año insinuando una posible candidatura a la gobernación, el presidente de la Cámara de Representantes, K. Joseph Shekarchi, publicó tres párrafos para explicar por qué decidió no postularse.
“La mejor manera de servir al pueblo de Rhode Island es continuar mi trabajo como presidente de la Cámara”, dijo el demócrata de Warwick en un comunicado emitido el martes por la tarde. “Mi energía seguirá enfocada en elaborar un presupuesto que apoye a los habitantes de Rhode Island y en encontrar soluciones a temas críticos como la atención médica, los hospitales y la vivienda”.
Al hablar con periodistas en su oficina estatal 30 minutos después, Shekarchi dijo que la decisión fue tanto personal como política, citando entre las razones personales sus obligaciones como abogado en práctica privada y a su padre, quien cumplirá 100 años el 24 de febrero.
Incluso consideró seriamente postularse tan recientemente como hace una semana, tras un evento de recaudación de fondos en el Crowne Plaza de Warwick.
“Si me hubieran preguntado ese día, probablemente me inclinaba más por lanzarme”, dijo Shekarchi a los reporteros. “Fue una decisión emocional. Tenía que tomar una decisión lógica”.
Sin embargo, Shekarchi reconoció que la ya intensa batalla entre el gobernador Dan McKee y Helena Buonanno Foulkes influyó en su decisión de no entrar en la contienda.
Los candidatos rivales se enfrentaron por primera vez en 2022, cuando Foulkes perdió ante McKee en una primaria demócrata de cuatro contendientes por apenas tres puntos porcentuales. Incluso antes de lanzar oficialmente su campaña de 2026, Foulkes, exejecutiva de CVS, criticó duramente a McKee por su manejo de la crisis del puente Washington y por la salida del gran empleador Hasbro Inc. McKee, por su parte, continúa vinculando a Foulkes con la crisis de opioides, que según una demanda del Departamento de Justicia fue perpetuada por su antiguo empleador.
Shekarchi se ha mantenido en gran medida al margen de la confrontación, aunque continúa encabezando a todos los funcionarios estatales y candidatos en recaudación de fondos. Al 31 de diciembre, contaba con más de 4.3 millones de dólares en efectivo disponible, tras recaudar 230,000 dólares en los últimos tres meses del año, según el informe presentado el lunes ante la Junta Electoral de Rhode Island.
Abogado especializado en uso de suelo y zonificación, Shekarchi, de 63 años, fue elegido por primera vez a la Asamblea General de Rhode Island en 2012 para representar el Distrito 23 de Warwick, y ascendió al poderoso cargo de presidente de la Cámara en noviembre de 2020. Ahora en su sexto año como el legislador más influyente en Smith Hill, se ha ganado una reputación entre legisladores y grupos de vigilancia gubernamental por un liderazgo inclusivo y transparente —el “mediador de Rhode Island”, según el titular de un perfil de portada publicado en enero por Rhode Island Monthly.
Planea buscar otro mandato como representante estatal a finales de este año, nuevamente aspirando a la presidencia de la Cámara si es elegido por sus colegas demócratas. Sin embargo, Shekarchi no descartó una futura candidatura a un cargo más alto, incluido un escaño en el Senado de Estados Unidos.
“No me levanto todos los días, me afeito frente al espejo y digo que quiero ser senador de Estados Unidos”, dijo Shekarchi a los reporteros el martes. “Disfruto ser servidor público. No descarto ninguna oportunidad de servir en cualquier otra capacidad”.
Su nombre es bien conocido dentro del Capitolio estatal de Rhode Island, pero no tanto entre los votantes promedio. Una encuesta preliminar publicada en septiembre por la Universidad de New Hampshire muestra que más de la mitad de los posibles votantes demócratas no conocen lo suficiente a Shekarchi como para tener una opinión sobre si debería postularse a gobernador. La misma encuesta mostró a Shekarchi y a McKee con el mismo índice de favorabilidad del 13%, ligeramente por detrás del 16% de Foulkes, aunque dentro del margen de error.
Comentaristas y analistas políticos veían a Shekarchi como una posible amenaza para McKee, ya que ambos funcionarios buscaban el influyente apoyo de los sindicatos laborales del estado.
Y encuestas internas del equipo de campaña de Shekarchi sugerían un reconocimiento de nombre y una favorabilidad “muy fuertes” entre los votantes, dijo el martes. Se negó a compartir las cifras cuando los reporteros se lo solicitaron.
Shekarchi informó de su decisión al gobernador cuando ambos se reunieron el sábado en Phantom Farms, en Cumberland. Dijo que notificó a Foulkes por teléfono la noche del lunes. Compartió evaluaciones positivas de ambos candidatos y aplazó un respaldo oficial hasta después de que finalice la sesión legislativa en junio.
Foulkes emitió un comunicado apenas 20 minutos después de que Shekarchi hiciera pública su decisión, señalando que “ha dedicado su carrera a construir un Rhode Island más fuerte”.
“Como presidente de la Cámara, ha trabajado para impulsar la vivienda asequible, fortalecer nuestra economía y mejorar el acceso a la atención médica para los habitantes de Rhode Island”, dijo Foulkes. “Ha aportado un espíritu de colegialidad y colaboración al Capitolio que nos ha hecho a todos más efectivos. Estoy agradecida por su amistad y su continuo servicio al estado que todos amamos, y espero trabajar con él como gobernador”.
McKee también expresó su agradecimiento por el trabajo de Shekarchi, al tiempo que lanzó otro ataque contra Foulkes en un comunicado de campaña emitido el martes.
“La contienda ya está definida, y los habitantes de Rhode Island ahora enfrentan una elección clara: alguien que entiende los desafíos que enfrentan todos los días y seguirá luchando para bajar los costos y hacer la vida un poco más fácil, o una millonaria de sala de juntas como Helena Foulkes, quien bajo su liderazgo fallido alimentó la crisis de opioides al preocuparse más por el tamaño de su billetera y, a su vez, destruir las vidas y familias de miles de habitantes de Rhode Island en su camino”, dijo McKee. “Soy el único demócrata en esta contienda que siempre ha luchado por hacer la vida más fácil, más segura y más protegida para los habitantes de Rhode Island. Espero continuar ese trabajo en los próximos meses y derrotar a Helena Foulkes en el otoño”.
McKee destaca mejora en las encuestas
Aunque McKee ha estado marcado por bajos índices de aprobación durante más de un año, su popularidad parece estar en aumento según una nueva encuesta de Morning Consult publicada el lunes. Casi la mitad de los votantes encuestados aprobó su gestión, frente a cuatro de cada diez hace tres meses. La desaprobación también disminuyó del 44% en el tercer trimestre de 2023 al 36% en el cuarto trimestre, según el seguimiento de Morning Consult sobre gobernadores estatales.
La última vez que Morning Consult actualizó su encuesta trimestral de aprobación, McKee tenía el índice de favorabilidad más bajo de cualquier gobernador del país.
La campaña de McKee destacó el aumento en las encuestas junto con su recaudación de donaciones del cuarto trimestre como evidencia de un mayor respaldo entre los votantes.
“Los habitantes de Rhode Island están respondiendo al liderazgo constante del gobernador McKee y a su enfoque incansable en reducir costos, proteger a los residentes y enfrentar la administración imprudente de Donald Trump”, dijo Christina Freundlich, portavoz de la campaña, en un comunicado el martes.
La encuesta de Morning Consult no incluyó detalles sobre los factores que explican el cambio en los niveles de aprobación.
La campaña de Foulkes minimizó la recuperación, señalando que la aprobación de McKee aún se mantiene por debajo del 50%.
“McKee es un gobernador fracasado”, dijo Angelika Pelligrino, portavoz de la campaña de Foulkes, en un comunicado el martes. Pelligrino acusó a McKee de “no asumir responsabilidad” por problemas como el puente, la salida de Hasbro y el financiamiento crónicamente insuficiente de la Autoridad de Transporte Público de Rhode Island. “Es un gobernador en funciones que presume de tener una aprobación inferior al 50% mientras pide un inédito tercer mandato”.
Foulkes continúa superando a McKee en recaudación de fondos, obteniendo más del doble de donaciones que el gobernador en ejercicio durante el cuarto trimestre.
Gregory Stevens, propietario del trío de restaurantes locales Pat’s Italian Restaurants, también presentó documentación en diciembre para postularse como demócrata en la carrera por la gobernación.
Tres republicanos también se enfrentarán en su propia primaria para la gobernación en septiembre: Aaron Guckian, asistente del exgobernador Don Carcieri; Robert Raimondo, quien afirma ser primo lejano de la gobernadora Gina Raimondo; y la comediante retirada Elaine Pelino.