En el verano del 2013, Proyecto ExCEL cobró vida en Rhode Island College, facilitando el camino para que muchos no hablantes de inglés tuvieran acceso a la educación superior. Una iniciativa del Dr. Andrés Ramírez, un ex-profesor de TESOL (enseñanza del inglés a hablantes de otra lengua) y ex-coordinador del programa intensivo de ESL (inglés como segunda lengua), y Brian Stevens, subdirector de la Oficina de Admisiones para pre-grados.
Project ExCEL, que significa Excelencia Universitaria para estudiantes de inglés, es un programa en RIC que apoya a los estudiantes bilingües y multilingües proporcionándoles apoyo tanto académico, como no académico.
Nace la idea
Para Ramírez, la semilla del proyecto derivó de una conversación que tuvo con una profesora de Hope High School, Pamela Ardizzone, quien le manifestó que entre sus estudiantes había muchos que eran académicamente sobresalientes, incluso sin ser completamente fluidos en inglés, recuerda Ramírez. “Le dije a Pamela: ‘te imaginas si supieran inglés, como serían de buenos’”.
Stevens sintió similar necesidad cuando una estudiante se acercó a él, después de una presentación de admisiones en Cranston High School East, y le contó que no obtuvo autorización para asistir a la asamblea porque era una estudiante de ESL.
“El Dr. Ramírez y yo pasamos incontables horas revisando investigaciones y escribiendo propuestas para construir un programa que no solo proporcionara acceso a la educación superior para estos estudiantes, sino que reconociera y honrara sus logros”, dice Stevens. “Necesitaban ser reconocidos por las increíbles contribuciones que harían a la comunidad del campus, y lo imaginamos como un programa de honores”.
El Proyecto se convirtió en pionero, capaz de ver los formularios de inscripción de quienes se postulaban a RIC de manera diferente y resaltar las fortalezas de aquellos estudiantes bilingües y multi-lingües, que podían aportar otra perspectiva, además de sus muchos talentos y diversidad a la comunidad universitaria, pues ninguna otra institución estaba haciendo algo parecido en ese momento.
“Una vez que se corrió la voz, estábamos recibiendo llamadas para ir a las escuelas a reunirnos con algunos de los mejores estudiantes del estado, quienes anteriormente habían pensado que CCRI era su única opción”, dice Stevens. “Creamos una red de socios en escuelas locales que compartieron nuestro entusiasmo por el Proyecto ExCEL y nuestro compromiso de repensar lo que significa estar ‘listo para la universidad’”.
Ocho años después
Laura Faria-Tancinco, actual coordinadora del Proyecto, cree que para una institución como RIC, es fundamental tener programas como este. Y añade, “tenemos muchos estudiantes bilingües de alto rendimiento; con el proyecto ExCEL nos aseguramos de estar prestando atención a los estudiantes con diversas habilidades que los diferencian de la multitud, y que no pasemos por alto ningún talento”.
Para ser miembro del Proyecto ExCEL, un estudiante debe estar inscrito en un programa de pre-grado en RIC y como tal, recibe apoyo académico y no académico a lo largo de su permanencia en la institución. Los estudiantes de primer año pueden tomar un curso de cuatro créditos además de sus clases de educación general y cualquier estudiante bilingüe o multilingüe puede inscribirse en el curso de un solo crédito, que pueden repetir según sea necesario.
El apoyo no académico es proporcionado por los mentores estudiantiles del Proyecto ExCEL y la oficina de Learning For Life de RIC, que ofrece asistencia con vivienda y seguridad alimentaria, útiles escolares, asesoramiento, ayuda financiera y otras necesidades. En cuanto al apoyo académico, los estudiantes de primer año son asesorados por el programa PEP (que presta asesoría a los estudiantes desde su primer año) y las clases ExCEL les permiten recibir asistencia con las tareas, así como la oportunidad de interactuar con otros estudiantes del programa que se convierten en parte de su red de apoyo.
Stevens elogia a Faria-Tancinco, de quien dice, ha estado más que a la altura del desafío. “Ella ha sido fenomenal al ampliar nuestro alcance y hacer que el proyecto ExCEL sirva a una gama más amplia de estudiantes. Estoy muy orgulloso de haber estado allí al principio, pero Laura ha proporcionado el liderazgo y la visión para sostenerlo”. Y agrega: “El Proyecto ExCEL es lo más importante que he hecho en mis 17 años en la Oficina de Admisiones para pre-grado. Es el resultado de estudiantes, personal y facultad que se unen para hacer lo correcto”.
Para Ramírez, un inmigrante colombiano que vino a Estados Unidos para obtener su segunda maestría y un doctorado en educación, y quien actualmente es profesor en la Florida Atlantic University, dejar un legado en Rhode Island College fue un placer absoluto. Y concluye: “Quería ayudar a las personas que eran médicos o ingenieros en su país, y que se acercaron a mí y me dijeron que estaban cansados de limpiar casas todo el día. Me siento satisfecho de saber que el programa ExCEL ha estado transformando vidas desde hace tantos años”.