Un mayor enfoque en la delincuencia. Casi todos los estados consideraron cambios en los límites de edad de los menores, la detención o los programas de educación.
BY: AMANDA HERNÁNDEZ - JUNE 3, 2024 5:00 AM
Durante décadas, los legisladores estatales y los defensores de la justicia penal han trabajado para cambiar el sistema legal juvenil, esforzándose por ampliar el acceso a la rehabilitación y evitar que los jóvenes regresen a la delincuencia. Durante la sesión legislativa de este año, casi todos los estados han considerado alguna forma de legislación de justicia juvenil, según una base de datos de la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales. Estos esfuerzos en al menos 43 estados más Washington, D.C., han tenido diferentes niveles de éxito y provienen de una diversidad de puntos de vista.
Algunas legislaturas consideraron políticas que crearían alternativas al encarcelamiento de adolescentes, mientras que otras debatieron proyectos de ley que endurecerían las posibles sanciones para niños de tan solo 10 años. Los defensores de la justicia penal advierten que las nuevas políticas estrictas podrían revertir las revisiones anteriores del sistema. Este año, estados como Connecticut, Kansas, Kentucky, Luisiana, Maryland, Massachusetts, Carolina del Norte y Tennessee han examinado formas de abordar los delitos cometidos por niños. Algunos de estos proyectos de ley establecerían una supervisión independiente de las agencias de prisiones para menores, crearían nuevas vías para que los jóvenes accedan a programas de desviación o transferirían automáticamente a los menores condenados por ciertos delitos al sistema legal de adultos.
LOS ESFUERZOS VAN MÁS ALLÁ DE LAS NUEVAS LEYES POTENCIALES.
Los funcionarios estatales de Connecticut, por ejemplo, planean publicar datos en julio para medir las disparidades raciales entre los menores a los que se les ofrece acceso a los programas de desviación. En Luisiana, los líderes legislativos están buscando re-dirigir 700 millones de dólares de una cuenta de ahorros estatal y usarla para proyectos de construcción, incluidas prisiones y centros de detención juvenil. La ola de cambios en la legislación y políticas de justicia juvenil se produce en medio de una mayor percepción pública de que la delincuencia, incluida la delincuencia juvenil, está aumentando. La retórica política y la sensacional cobertura de los medios de comunicación, en lugar de las estadísticas, están impulsando esa percepción.
El crimen violento en los Estados Unidos disminuyó en 2022, cayendo aproximadamente al mismo nivel que antes del inicio de la pandemia de COVID-19, según el informe anual de delitos del FBI. Sin embargo, los delitos contra la propiedad aumentaron durante el mismo período. Los datos sobre la delincuencia recopilados por el grupo de expertos del Consejo de Justicia Penal también sugieren que la mayoría de los tipos de delitos están volviendo hacia los niveles previos a la pandemia.
La tasa de detención juvenil para todos los delitos alcanzó su punto máximo en 1996, y desde entonces ha disminuido, según los datos disponibles de la Oficina de Justicia Juvenil y Prevención de La Delincuencia del Departamento de Justicia federal. Esos niveles se rastrean con la tasa general de criminalidad de la nación, que alcanzó su punto máximo en la década de 1990. Mientras tanto, los responsables políticos de algunos estados están prestando más atención a los propios adolescentes y a su tratamiento mientras están detenidos.
En Nueva York, un informe del contralor estatal, publicado en abril, encontró que la escasez de personal y la falta de capacitación del personal han contribuido a un aumento de la autolesión y el consumo de drogas entre los jóvenes detenidos en las instalaciones de justicia juvenil del estado. Y las demandas presentadas a principios de este año en Illinois, Maryland, Nueva Jersey y Nueva York alegan abuso sexual dentro de las instalaciones juveniles de esos estados.
PROGRAMAS DE DESVIACIÓN Y MANO DE OBRA
El gobernador de Kansas Laura Kelly, una demócrata, firmó un proyecto de ley a principios de este año que permitirá a los adolescentes recluidos en el único centro penitenciario juvenil del estado asistir a programas o capacitación educativos y vocacionales externos.
“Es muy importante que aprobemos leyes y creemos sistemas que den a aquellos que salgan del sistema la mejor oportunidad posible para un buen resultado”,
-Dijo el representante del estado republicano de Kansas, Stephen Owens, en una entrevista con Stateline.–
Owens preside el Comité de Correcciones y Justicia Juvenil. Después de que la ley entre en vigor en julio, el secretario de correcciones puede desarrollar un programa de liberación de trabajo para menores. El Departamento de Correcciones todavía está trabajando para delinear quién será elegible y qué tipo de programas estarán disponibles, según Megan Milner, secretaria adjunta del departamento de servicios comunitarios para jóvenes y adultos. Cita Es muy importante que aprobemos leyes y creemos sistemas que den a aquellos que salgan del sistema la mejor oportunidad posible para un buen resultado. – Representante del estado republicano de Kansas, Stephen Owen.
La nueva ley, dijo Milner, permitirá a los adolescentes explorar otros programas vocacionales que se alineen con sus intereses profesionales y los conecten con oportunidades de empleo. “Esta es una buena oportunidad para ellos, pero también es una buena oportunidad para nuestras comunidades”, dijo Milner.
La legislatura de Kansas también asignó 2,5 millones de dólares a Mirror Inc., una corporación privada que proporciona atención de salud conductual, programas de prevención y servicios de reingreso residencial, para construir un nuevo centro de tratamiento de uso de sustancias para jóvenes hospitalizados en el centro-sur de Kansas. La instalación tendría al menos 40 camas.
CENTRARSE EN LOS PRE-ADOLESCENTES
La legislatura de Maryland también abordó un controvertido proyecto de ley de justicia juvenil en esta sesión, que recientemente fue promulgado por el gobierno demócrata. Wes Moore. La ley extenderá la supervisión estatal a los menores más jóvenes de entre 10 y 12 años que hayan sido arrestados por delitos graves, incluidos los que involucran un arma de fuego, robo de vehículos de motor, abuso animal o un delito sexual de tercer grado. Entrará en vigor en noviembre.
Los menores también podrían ser enviados a un programa de desvío operado por la oficina del fiscal de un estado local o una organización comunitaria. La ley establecerá una comisión para revisar los programas de educación y distracción del Departamento de Servicios Juveniles de Maryland, investigar programas basados en la evidencia e investigar las muertes que involucran a niños bajo supervisión estatal. También permitirá a los abogados del estado revisar las quejas y los archivos de casos de los niños bajo supervisión estatal. “Esos cambios estructurales, diría, debían hacerse, particularmente a medida que el sistema juvenil evolucionó después de la pandemia y los servicios que estaban y no estaban disponibles”, dijo Maryland Del. Luke Clippinger, demócrata y presidente del Comité Judicial de la Cámara de Representantes, que patrocinó la legislación.
Algunos de los opositores a la medida argumentan que los cambios de política no apoyarán suficientemente a los jóvenes y probablemente conducirían a mayores disparidades raciales en el sistema de justicia juvenil. “Los datos y la investigación son muy, muy claros que si tenemos niños de 10, 11 y 12 años que nos preocupan, esos son los niños que más necesitan y se beneficiarán de los servicios, no de la detención”, dijo Alice Wilkerson, directora ejecutiva de Advance Maryland, un grupo de defensa progresista a nivel estatal. Ella testificó en contra del proyecto de ley y es miembro de la Coalición de Justicia Juvenil de Maryland. “[La ley] abre más caminos para el arresto y la detención de esos niños muy pequeños”, dijo Wilkerson en una entrevista.
La legislación se introdujo después de un aumento en el número total de denuncias de menores, que incluye delitos violentos, delitos graves no violentos y delitos menores, en el año fiscal 2023. Los datos estatales del Departamento de Servicios Juveniles de Maryland muestran que desde el año fiscal 2014, el número de quejas de menores ha disminuido constantemente. Si bien el número de quejas aumentó a 12.388 en el año fiscal 2023, en comparación con 7.100 en el año fiscal 2021, el número sigue siendo inferior a los niveles anteriores a la pandemia.
Las quejas de los jóvenes menores de 13 años disminuyeron de 1.083 en el año fiscal 2022 a 299 en el último año fiscal, según los mismos datos estatales. Los niños negros están representados de manera desproporcionada como sujetos de las quejas: alrededor del 63 %, a pesar de que representan alrededor del 30 % de la población joven del estado. Algunos defensores dicen que los números son engañosos porque no tienen en cuenta la escasez de personal en muchos organismos encargados de hacer cumplir la ley en todo el estado, lo que lleva a que la policía maneje menos casos de delitos menores y, en consecuencia, se registren menos arrestos de menores.
“Me encantaría decir que el crimen juvenil ha bajado. Creo que eso sería una mentira. Creo que eso sería ser deshonesto con la comunidad”, dijo el fiscal del estado del condado de Montgomery, John McCarthy, un demócrata, que apoyó la medida.
LEYES DE “AUMENTAR LA EDAD”
Tanto Massachusetts como Carolina del Norte están considerando proyectos de ley relacionados con las leyes de “aumentar la edad”, que aumentan la edad de responsabilidad penal a al menos 18 años. Tales leyes prohíben que los niños de 16 y 17 años sean acusados automáticamente como adultos.
En algunos estados, hay planes para aumentar gradualmente la edad a lo largo de varios años, hasta al menos 21 o 25 años. Un creciente cuerpo de investigación muestra que la corteza prefrontal, la parte de toma de decisiones del cerebro, no está completamente desarrollada hasta alrededor de los 25 años. Los defensores de la justicia penal también han señalado la investigación que muestra que los adolescentes que han sido arrestados tienen menos probabilidades de cometer delitos adicionales si son procesados como menores en lugar de adultos, y al hecho de que los jóvenes encarcelados en prisiones para adultos corren un riesgo mucho mayor de agresión sexual.
El proyecto de ley que se está considerando en Massachusetts elevaría la edad de responsabilidad penal de 18 a 20 años para 2028. Massachusetts elevó por primera vez su edad de jurisdicción juvenil en 2013, elevando a los jóvenes de 17 años fuera del sistema de tribunales para adultos. El proyecto de ley todavía está en comisión, y la legislatura tiene hasta el 31 de julio para aprobar la medida, según su patrocinador, el senador estatal demócrata. Brendan Crighton. “Para tomar una decisión que luego afecte el resto de su vida, su capacidad para graduarse de la escuela secundaria, conseguir un trabajo, formar una familia, comprar una casa, todas estas cosas que son hitos bastante importantes en la vida de todos se retrasan en gran medida y, a veces, nunca se recuperan de nuevo porque se quedan atrapados en un sistema”, dijo Crighton. El proyecto de ley de Carolina del Norte modificaría la definición del estado de un menor delincuente para excluir a los niños de 16 y 17 años que cometen delitos graves de clase A-E, que incluyen delitos graves como robo a mano armada y homicidio, lo que significa que serían tratados como adultos en el Tribunal Superior. El proyecto de ley fue aprobado por el Senado y sigue siendo considerado en la Cámara de Representantes. Algunos críticos de los cambios propuestos dijeron que revertirían la ley “Raise the Age” del estado, que se promulgó en 2017 y se implementó…
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Del. Luke Clippinger, un demócrata de Baltimore y presidente del Comité Judicial de la Cámara de Representantes de Maryland, patrocinó una legislación para extender la supervisión estatal a los menores más jóvenes en casos penales. La nueva ley también establece una comisión para revisar los programas de educación y diversión del Departamento de Servicios Juveniles de Maryland, investigar programas basados en la evidencia e investigar las muertes que involucran a niños bajo supervisión estatal. (Brian Witte/The Associated Press)
