Por Christopher Shea
El coronel retirado de la Marina de Jamestown debe demostrar por qué debería ser el primer republicano en representar al CD1 en casi 30 años.
A Gerry Leonard le gusta contar la historia de cuando él y su hijo Rex quedaron atrapados en una repentina tormenta de nieve en octubre en las Grandes Montañas Humeantes. Habían comenzado su caminata por el sendero de los Apalaches en junio de 2019 y solo tenían pantalones cortos y algunos suéteres. Ahora tenían carámbanos en la barba.
“Parecíamos los pescadores de ‘Deadliest Catch'”, recordó Leonard. “Gracias a Dios encontramos un aguardiente en la cima de la montaña donde estaban siete Boy Scouts con su líder del den. Habían encendido un incendio y pudimos entrar”.
Pero si alguien sabe cómo afrontar un viaje cuesta arriba, ese es Leonard, el candidato republicano para el escaño abierto del primer distrito del Congreso de Rhode Island.
Ningún republicano ha ocupado ese escaño desde 1995, después de que el actual representante estadounidense Ron Machtley se negara a buscar la re-elección para presentar una candidatura infructuosa a la gobernación. Al igual que Machtley, otro residente del condado de Newport que había sido capitán retirado de la Marina de los Estados Unidos, Leonard está basando su primera campaña para un cargo político en su experiencia como líder militar.
“Es un distrito azul, pero antes lo ocupó un republicano que no era muy diferente a mí”, dijo Leonard.
Desde entonces, el puesto ha sido ocupado por dos demócratas: Patrick Kennedy, que sirvió de 1995 a 2011, y David Cicilline, que sirvió desde 2011 hasta que renunció a finales de mayo para asumir un nuevo puesto como presidente y director ejecutivo de la Fundación Rhode Island.
Otros republicanos expresaron interés en postularse. “La mayoría de ellos no eran graves”, dijo el presidente del Partido Republicano de Rhode Island, Joe Powers.
La actitud y los antecedentes de Leonard convencieron a Powers sobre su candidatura.
“No pasas 30 años en el liderazgo de la Infantería de Marina si no tienes la capacidad de desempeñarte y hacer el trabajo”, dijo Powers.
La campaña de Leonard había recaudado más de 70.000 dólares hasta el 16 de agosto. Se prestó 50.000 dólares adicionales. En las semanas previas al 7 de noviembre, el veterano que ahora es un recién llegado a la política hará apariciones en cada uno de los 19 municipios que conforman el primer distrito del Congreso de Rhode Island y espera generar tanta cobertura noticiosa como pueda. Ha desafiado a su oponente a 12 debates, pero sólo dos están programados.
Leonard dijo que espera influir en los 144.057 votantes independientes del distrito. Hay 154.938 demócratas registrados y 40.495 republicanos a partir de este mes.
No siempre es republicano
Leonard creció en North Kingstown, donde conoció el servicio público a una edad temprana. Ambos padres eran educadores. Su padre, Gerry Sr., se convirtió en director de North Kingstown y formó parte de su Comité Escolar en la década de 1980. Su madre, Judy, enseñó sexto grado en la escuela Narragansett Pier durante 20 años y se desempeñó como coordinadora de matemáticas del distrito escolar. En 1990, fue nombrada Profesora de Matemáticas del Año del Sur de Rhode Island.
Ambos padres eran demócratas registrados. Al igual que Leonard, quien admite que votó por Walter Mondale en las elecciones presidenciales de 1984 en lo que fue una derrota aplastante ante el actual Ronald Reagan.
“Ronald Reagan era una palabra de cuatro letras en mi familia”, dijo. “Mi padre fue despedido debido a algunos de los recortes de Reagan. Mis padres dijeron: ‘[Mondale] es por quien vas a votar’, y yo dije: ‘¡Entendido!’. Estaba emocionado de votar”.
Entonces, ¿cómo pasó Leonard de ser un joven demócrata a ser republicano? Viajar por el mundo y escuchar diferentes perspectivas, dijo.
Unirse al servicio
Después de graduarse de North Kingstown High en 1983, Leonard fue a Hartwick College en el norte del estado de Nueva York, donde recibió una licenciatura en economía en 1987. Llegó a Wall Street, donde trabajó como analista para Chase Manhattan Bank durante un año. .
Después de eso, dijo que vendió sistemas telefónicos a edificios de oficinas donde “se podía ganar mucho dinero”.
Pero Nueva York no era la vida para Leonard.
“Odiaba sentarme en un cubículo”, dijo.
De regreso a casa para las vacaciones de Navidad, Leonard dijo que conoció a un amigo de la familia que enseñaba en una escuela en East Greenwich (y resultó ser un coronel retirado de la Marina) que le propuso convertirse en oficial militar.
“Me lleva a su guarida y empieza a contarme sobre su estancia en Vietnam y empezó a emocionarse”, dijo Leonard. “Era pasión y quería esa pasión en mi vida”.
Al día siguiente, Leonard se unió a la Infantería de Marina, donde se entrenó para ser oficial en Quantico, Virginia. Pensó que simplemente les daría a los Marines un compromiso de tres años, que eventualmente se convirtió en 30. “Me enamoré del Cuerpo de Marines”, dijo.
La campaña de Leonard se negó a publicar su historial militar oficial. Leonard dijo que dirigió tropas cuando era un joven teniente durante la Operación Tormenta del Desierto, ayudó en los esfuerzos humanitarios en Somalia y, finalmente, ayudó en los esfuerzos de construcción nacional en Afganistán como jefe de planificación en el personal del general Dave Patreus.
En el camino, obtuvo una maestría en Seguridad Nacional y Estudios Estratégicos en la Escuela de Guerra Naval de EE. UU. en 2008.
Servir en Kuwait, Somalia, Irak y Afganistán le dio a Leonard un profundo aprecio por Estados Unidos, dijo.
“Comencé a darme cuenta de lo bendecidos que somos por nacer en este país o por inmigrar y convertirnos en ciudadanos estadounidenses”, dijo. “El concepto de Estados Unidos no se parece a ningún otro lugar del mundo. No importa quiénes fueron tus padres, todos tenemos la oportunidad de ascender en nuestra sociedad”.
Leonard se retiró de la Infantería de Marina en 2019 y se unió a Bentley Builders LLC, con sede en Warwick, donde trabajó como gerente de proyectos de construcción federales antes de decidir postularse para el Congreso.
Contra los extremos
Leonard dijo que el giro del Partido Demócrata hacia la izquierda desde la década de 1980 lo alejó.
Leonard, que se describe a sí mismo como “republicano yanqui de Nueva Inglaterra”, dijo que se opone a las voces extremas en ambos lados del espectro partidista, algo que comparó con una curva de campana.
“Esos pequeños extremos están haciendo todo el ruido y creando división”, dijo. “La mayoría de nosotros estamos donde reside esa curva de campana; creo que ahí es donde vive Estados Unidos”.
Si es elegido, Leonard dijo que su enfoque es ser “un pensador independiente que nunca olvide quién lo envió allí”.
No importa quiénes fueron tus padres, todos tenemos la oportunidad de ascender en nuestra sociedad.
– Gerry Leonard, candidato republicano para el primer escaño del distrito del Congreso de Rhode Island
La líder de la minoría del Senado de Rhode Island, Jessica de la Cruz, republicana de North Smithfield, dijo que el sentido de independencia fue una de las muchas razones por las que lo respaldó antes de las primarias del 5 de septiembre.
“No juega para cierto equipo”, dijo de la Cruz. “Los estadounidenses están buscando personas responsables que se postulen para cargos públicos”.
De la Cruz admite que no sabe mucho sobre Leonard personalmente. Eso no le importa.
“Si alguien quiere compartir eso, es genial”, dijo. “¿Pero es pertinente para la oficina? No lo creo; tal vez fue en 1776”.
Powers calificó la marca de Leonard de “pragmática”.
“Él entiende que para lograr algo, es necesario que la mayoría de la gente responda a lo que está sucediendo”.
Leonard dijo que también planea denunciar el extremismo en ambos lados siempre que sea posible, algo que dijo que ha estado haciendo durante toda su campaña.
“Es necesario devolver el sentido común a D.C.”, dijo.
El mes pasado, Leonard apuntó al representante del segundo distrito del Congreso, Seth Magaziner (su posible compañero de trabajo), por invitar a “miembros extremos del Congreso” como la representante estadounidense Alexandria Ocasio-Cortez, la demócrata progresista de Nueva York, a Rhode Island para hablar sobre el offshore. energía eólica y recorrer el parque eólico Block Island, un recorrido que desde entonces se pospuso debido a una votación sobre gastos de defensa en Washington D.C.
Pero ese proyecto de ley no apareció en el pleno después de que cinco representantes republicanos se unieran a los demócratas para oponerse a las asignaciones militares.
Leonard criticó al senador estadounidense Tommy Tuberville (R-Ala.) por ejercer un privilegio senatorial para protestar contra una política del Departamento de Defensa sobre el reembolso a los miembros del servicio y sus dependientes que tienen que viajar para recibir servicios de aborto.
Cientos de nominaciones y ascensos de líderes militares están estancados en el limbo debido a este bloqueo, incluida la contraalmirante Shoshana Chatfield, ex presidenta de la Escuela de Guerra Naval de los EE. UU. en Newport, quien está esperando un ascenso al grado de vicealmirante y una asignación como representante militar de la nación ante el Comité Militar de la OTAN en Bruselas, Bélgica.
“Lo que está haciendo el senador republicano de Alabama es devastador para nuestra defensa nacional y nuestro ejército”, dijo. “Ese embargo debe terminar”.
Pero Leonard dijo que no se opone a trabajar en ambos lados del pasillo “para encontrar soluciones de sentido común que funcionen para las familias trabajadoras”.
¿Dónde está Leonard en estos temas?
Fortalecer la seguridad nacional es una de las principales prioridades para Leonard si es elegido al Congreso. El otro: ayudar a los veteranos sin hogar.
“Creo que es espantoso y vergonzoso que tengamos veteranos sin hogar”, dijo.
Su plan es ayudar a organizaciones como Operation Stand Down, con sede en Johnston, que brinda a los veteranos “amor duro”.
“Les dan refugio, pero trabajan para que no sea permanente”, dijo Leonard.
Leonard quiere que la Administración Biden presente una estrategia de salida de Ucrania y encargue una auditoría para ver hacia dónde va la ayuda estadounidense.
“Vi en Afganistán”, dijo, “y creo que muchos de ustedes lo saben, que parte de este dinero terminó en manos de personas con las que no queríamos que terminara”.
En cuanto al aborto, Leonard no apoyaría una prohibición federal del procedimiento. “Algunas cosas deben dejarse en manos de los estados y esta es una de ellas”, dijo.
Leonard también dijo que planea luchar por la “independencia energética” permitiendo que las empresas de energía busquen todas las opciones, incluidas las fuentes renovables como la energía eólica y solar, además de permitir permisos adicionales para oleoductos. Leonard es un partidario especialmente firme de la energía nuclear.
“La Marina lo ha estado utilizando durante 65 años sin incidentes”, dijo.
Y, al igual que otros republicanos, Leonard dijo que impulsaría recortes de impuestos.
De la Cruz dijo que el camino hacia la victoria es posible, siempre y cuando Leonard “sea su auténtico yo”.
“La gente quiere saber que eres una persona real y Gerry es así”, dijo. “Es una persona muy seria que se postula por todas las razones correctas”.
Powers dijo que eso no debería ser un problema para Leonard dada su dedicación a los Estados Unidos y Rhode Island.
“Este tipo está listo para trabajar”, dijo Powers.
