Una creciente demanda de electricidad combinada con la inestabilidad internacional ha impulsado las tarifas de servicios públicos más allá del control de Rhode Island Energy, dice la compañía de servicios públicos. (Foto de Alexander Castro/Rhode Island Current)
POR: NANCY LAVIN
Los legisladores estatales se enfrentan a Rhode Island Energy a medida que las facturas de servicios públicos y las frustraciones se disparan. Los proyectos de ley limitarían las ganancias, extenderían los plazos de pago y buscarían una empresa de servicios públicos de propiedad pública
Alimentados por las preocupaciones constituyentes sobre el rápido aumento, y más impredecible, de las facturas de gas y electricidad, los legisladores de Rhode Island están aumentando el calor en el principal operador de servicios públicos del estado. Liderando la carga está la representante Megan Cotter, una demócrata de Exeter, que presentó un par de proyectos de ley en enero que, si se aprueban, reducirían los márgenes de beneficio de Rhode Island Energy en más de la mitad mientras potencialmente introducirían una empresa rival de servicios públicos de propiedad pública.
«Cuando estaba llamando a la puerta, todo lo que la gente estaba hablando es de que no pueden pagar comida, servicios públicos e insulina», dijo Cotter en una entrevista el jueves, refiriéndose a su campaña de reelección de 2024. «Algo tiene que dar». El aumento y la caída cíclicos de las facturas de servicios públicos han tendido a aumentar en los últimos años, con los costos de electricidad del lado de la oferta alcanzando niveles récord en 2022 y 2023.
PPL Corp., la empresa matriz de Rhode Island Energy, informó el jueves de 888 millones de dólares en ganancias para 2024, incluidas las operaciones de servicios públicos en Rhode Island, Kentucky y Pensilvania. Las ganancias marcan un aumento del 20% con respecto al año anterior, con un aumento correspondiente en las ganancias por acción. Su segmento de Rhode Island aumentó las ganancias anuales por acción de 13 a 15 centavos al año durante el año, según el informe de ganancias.
La ley de Rhode Island autoriza a los reguladores de servicios públicos del estado a tachar el porcentaje de ingresos que su proveedor de servicios públicos puede obtener de las operaciones de gas y electricidad. Desde 2018, bajo un acuerdo con el propietario anterior National Grid, los ingresos se han topado en el 9,275% por año, con cualquier exceso en operaciones de gas o electricidad devuelto a los contribuyentes.
Pero Cotter piensa que eso es demasiado alto. Una de sus facturas cubriría los ingresos anuales en el 4% de las operaciones de gas y electricidad, a partir del 1 de julio de 2025. Un proyecto de ley complementario fue presentado en el Senado de Rhode Island por Victoria Gu, una demócrata de Westerly. Rhode Island Energy ya ha salido en oposición, a pesar de que su rendimiento anual del margen de capital ha estado muy por debajo del límite de 9,275% tanto en operaciones de gas como de electricidad en 2022 y 2023, los datos más recientes disponibles de la División de Servicios Públicos y Transportistas de Rhode Island.
«Esta propuesta aumentaría las facturas de energía, pondría en peligro la seguridad y la fiabilidad, perjudicaría los empleos locales, obstaculizaría las inversiones críticas y serviría como una barrera sustancial para el logro de los objetivos climáticos del estado», escribió Greg Cornett, presidente de Rhode Island Energy, en un artículo de opinión publicado el 8 de febrero en el Providence Journal. «Cualquiera de esos resultados sería malo para los habitantes de Rhode Island».
Cornett señaló la creciente demanda de electricidad combinada con la inestabilidad internacional como las principales razones por las que las tasas han aumentado, fuera del control de la compañía. La ley estatal impide que el operador de servicios públicos se beneficie de las tarifas del lado del suministro de electricidad y gas, que compra a proveedores externos. Otros aumentos en las facturas de servicios públicos de los clientes están destinados a cumplir con los requisitos obligatorios de des-carbonización del estado al apoyar los programas de energía renovable, escribió Cornett. «Por supuesto que quiere proteger sus ganancias, así que no me sorprende», dijo Cotter. Rhode Island Energy, bajo los términos de su compra en 2022 de servicios públicos estatales de National Grid, acordó no buscar cargos de distribución más altos, que recuperan algunos de los gastos asociados con el mantenimiento de la infraestructura, los incentivos de energía renovable y otros servicios al cliente, durante los primeros tres años de operaciones. Se espera que la compañía presente sus aumentos de distribución propuestos en octubre, antes de una fecha de inicio de 2026.
Al mismo tiempo, podría intentar renegociar el límite de ingresos por encima del 9,275%. Cotter ya está anticipando una dura batalla en el frente del límite de ingresos, una que puede que no sea fácil de ganar contra una corporación con grandes bolsillos. Rhode Island Energy considera que su proyecto de ley es inconstitucional, dijo Caroline Pretyman, portavoz de la compañía, en un correo electrónico el jueves por la noche. Un par de EE. UU. Las decisiones de la Corte Suprema de 1923 y 1944 afirmaron el derecho de las empresas de servicios públicos a obtener un «retorno justo» de las inversiones. Lo que significa que el límite de ganancias del 4% que está buscando Cotter es «probablemente inconstitucional», dijo Charlie Harak, abogado principal del Centro Nacional de Derecho del Consumidor. «Es muy probable que cualquier empresa de servicios públicos presente una impugnación legal sobre la base de que un rendimiento del 4% está por debajo del nivel establecido por la Corte Suprema», dijo Harak en una entrevista el jueves.
Lo que algunos legisladores alegan que está sucediendo en Connecticut, donde un par de empresas de servicios públicos propiedad de inversores están demandando a los reguladores de servicios públicos del estado. La denuncia de enero argumenta que la líder del panel de servicios públicos estatales de tres miembros está sobrepasando su poder. Un mes antes, uno de los demandantes, Eversource, vio rebajar las calificaciones crediticias de sus subsidiarias de Connecticut después de que los reguladores estatales impusieran una serie de reducciones de tasas que redujeron sus ganancias.
Pie de Foto: La representante Megan Cotter, una demócrata de Exeter, saluda al constituyente Chris Callaci mientras hace campaña el día de las elecciones del 5 de noviembre fuera de Exeter Chapel. (Foto de Laura Paton/Rhode Island Current)
Elección del consumidor entre las prioridades progresistas Catorce días después de que Cotter presentara el proyecto de ley de límite de ingresos, presentó otro proyecto de ley de reforma que iniciaría el proceso de poner las operaciones de electricidad y gas en manos públicas, en lugar de privadas.
El proyecto de ley presentado el 24 de enero e incluido en una «Agenda de Familias Trabajadoras» de 13 partes presentada en una conferencia de prensa de la Cámara de Representantes del Estado el miércoles, pide un panel de estudio legislativo conjunto de 15 miembros para considerar si el estado podría establecer su propia empresa de servicios públicos de propiedad pública y cómo.
Entre los elementos para revisar está la creación de una versión de Rhode Island del modelo «Neighbor First» de Nebraska, que se basa en una red de servicios públicos comunitarios, municipales y cooperativos. Nebraska es el único estado donde los servicios públicos están completamente dirigidos por entidades públicas; sin embargo, las alternativas de propiedad pública están disponibles en ciudades y pueblos como Jacksonville, Florida y Ann Arbor, Michigan. «Se puede ver una clara diferencia entre los servicios públicos de propiedad pública y los servicios públicos de propiedad privada», dijo Cotter.
«Trabajan para los accionistas. Nosotros trabajamos para la gente». Pretyman dijo que pagar por un estudio, aunque todavía no hay estimaciones de costos, es «contraproducente» para mantener bajas las facturas de los contribuyentes. Y ella cuestionó las comparaciones con Nebraska, que no enfrenta los mismos problemas de suministro y presenta una combinación diferente de energía, incluido el carbón.
Rhode Island ya tiene una versión microscópica de los servicios públicos de propiedad pública a través del distrito eléctrico y acuático de Clear River en Burrillville. La empresa de servicios públicos sin fines de lucro, una fusión entre el Distrito de Servicios Públicos de Pascoag y el Departamento de Agua del Distrito de Bomberos de Harrisville, atiende a unos 4.800 clientes eléctricos en el pueblo de Pascoag de Burrillville.
Las presentaciones ante la Comisión de Servicios Públicos de Rhode Island muestran que la factura mensual promedio de electricidad para un cliente de Pascoag Utility, basada en 500 kilovatios-hora de electricidad por mes, fue de poco menos de 88 dólares. En comparación, un cliente de Rhode Island Energy con el mismo uso pagaría 168 dólares al mes bajo las tarifas de invierno existentes. Pero esa no es una comparación justa, advirtió Jamie Rhodes, director de edificios limpios de la Fundación de Derecho de Conservación en Rhode Island.
El cargo por servicio de suministro de Pascoag de 7,6 centavos por kilovatio-hora es menos de la mitad de la tarifa cobrada por Rhode Island Energy, probablemente porque Pascoag ha firmado acuerdos a largo plazo de tarifa fija para energía nuclear e hidroeléctrica como parte de su cartera de electricidad, dijo Rhodes.
El Distrito de Servicios Públicos de Pascoag también tiene menos infraestructura para mantener y renovar que Rhode Island Energy. Rhodes no estaba listo para descartar el beneficio potencial de una empresa de servicios públicos en Rhode Island. Pero las preguntas clave, incluidos los costos de transición, debían responderse primero.
Rhode Island Energy no solo administra los servicios de electricidad y gas del estado; es propietaria de las luces, los postes y las líneas de gas que atienden a los clientes del estado. Una empresa estatal o municipal que busca competir tendría que comprar esa infraestructura para atender a los clientes, un costo de 5.300 millones de dólares, basado en lo que PPL pagó a National Grid en 2022.
El proyecto de ley de Cotter dirigiría al panel de estudio a presentar recomendaciones para abril de 2026. Incluso si el estado decidiera seguir adelante con una empresa de servicios públicos, podrían pasar años antes de que comiencen las operaciones, e incluso más tiempo para que los clientes comiencen a ver facturas más bajas.
PIE DE FOTO: Charlie Harak, abogado principal del Centro Nacional de Derecho del Consumidor, habla sobre las protecciones de los contribuyentes durante un evento de panel en la Casa del Estado de Rhode Island el martes 11 de febrero de 2025. (Capitol TV Captura de pantalla)
Protección de los contribuyentes vulnerables Otras propuestas legislativas ofrecen un alivio más inmediato a los contribuyentes. Representantes demócratas.
David Morales y Scott Slater, de Providence, y Cherie Cruz, de Pawtucket, organizaron una mesa redonda en la Casa del Estado el martes con el objetivo de reunir apoyo para un par de propuestas perennes para ayudar a los residentes vulnerables con los costos de los servicios públicos. Un conjunto de billetes complementarios de Slater y Sen.
Susan Sosnowski, una demócrata de South Kingstown, crearía un plan de ingresos escalonados en el que los residentes de ingresos más bajos no pagarían más del 3-6% de sus ingresos en gas y electricidad. Se ha aprobado una versión del Plan de Pago de Porcentaje de Ingresos en una docena de otros estados, incluido Pensilvania, donde fue establecido por PPL, que administra servicios de electricidad en la parte oriental y central del estado.
Rhode Island Energy no se opuso al proyecto de ley en 2024, sino que advirtió de «costos programáticos y administrativos» adicionales, según una carta del 1 de abril de 2024 de Nicholas Ucci, un grupo de presión de Rhode Island Energy.
Un segundo conjunto de facturas de acompañantes de regreso de Cruz y el senador. Meghan Kallman, una demócrata de Pawtucket, daría a los residentes mayores y otros vulnerables más tiempo para pagar sus facturas sin arriesgarse a cortes de servicios públicos. Rhode Island Energy se opuso a la legislación de extensión el año pasado, alegando que «cambiaría el delicado equilibrio que existe ahora entre la necesidad de proteger a nuestros clientes más vulnerables y garantizar que todos los demás clientes de servicios públicos no se vean indebidamente agobiados por el aumento de los costos asociados con deudas incobrables», escribió Ucci en una carta separada el 1 de abril de 2024.
Cita Puede ver una clara diferencia entre los servicios públicos de propiedad pública y los servicios públicos de propiedad privada. Trabajan para los accionistas. Trabajamos para el pueblo. – La representante Megan Cotter, una demócrata de Exeter, Linda George, administradora de la División de Servicios Públicos y Transportistas de Rhode Island, también escribió a los legisladores en 2024 sobre los conflictos entre el proyecto de ley de Cruz y un acuerdo de liquidación civil de 2023 que establece un proceso de pago para clientes con enfermedades graves.
La división, el brazo administrativo de la agencia de servicios públicos del estado, probablemente tendría las mismas preocupaciones este año, dijo Thomas Kogut, portavoz de la división, en un correo electrónico el jueves. Cruz esperaba que la creciente marea de quejas constituyentes pudiera convencer a más miembros.