UN NUEVO ENFOQUE PARA LAS ENFERMEDADES MENTALES INFANTILES
Por: Sarah Murray
Imagínese si pudiéramos descubrir qué niños corren mayor riesgo de desarrollar trastornos mentales debilitantes, e incluso detectar estas enfermedades antes de que aparezca un solo síntoma. Piense cómo ese conocimiento podría ayudar a los padres, las escuelas, las organizaciones sin fines de lucro y las organizaciones de servicios de salud a diseñar intervenciones específicas más apropiadas. Bueno, gracias a los recientes avances de la investigación en el campo de la epigenética (modificaciones externas al ADN que activan y desactivan los genes), estamos un paso más cerca de poder hacer esto.
Michael Meaney, profesor de medicina en el Instituto de Salud Mental Douglas de la Universidad McGill y ganador del Premio de Investigación Klaus J. Jacobs de $ 1 millón en 2014, es la fuerza impulsora detrás de esta investigación.
Su trabajo se basa en el conocimiento de que la adversidad infantil, como la pobreza o el abuso, e incluso la adversidad experimentada por los antepasados de un niño, puede afectar la forma en que las células leen los genes, evitando que los niños desarrollen respuestas saludables al estrés y dejándolos vulnerables a las enfermedades mentales. Meaney descubrió que estos efectos biológicos dejan marcadores químicos que los científicos pueden medir utilizando un hisopo simple para recolectar saliva y algunas células del interior de la mejilla de una persona.
Es importante destacar que no todos los niños que enfrentan adversidades tienen el marcador, dice Anne Petersen, científica del comportamiento y profesora de investigación en la Universidad de Michigan. Entonces, algunos niños expuestos a la adversidad son más vulnerables que otros.
Descubrir a quienes están en mayor riesgo es fundamental, argumenta Meaney. “Necesitamos tratar a los niños individualmente y no a las condiciones”, dice. “El punto es tratar de discernir la vulnerabilidad a nivel del niño individual y no confiar simplemente en las condiciones globales que predicen un mayor riesgo”.
La perspectiva de la inversión social
Si bien rara vez aparece en los titulares, la enfermedad mental afecta a millones de niños y adolescentes. De hecho, alrededor del 20 por ciento de los jóvenes en todo el mundo tienen trastornos mentales, según la Organización Mundial de la Salud, y aproximadamente la mitad aparecen antes de los 14 años. Las enfermedades mentales pueden descarrilar a los niños en una etapa crítica de sus vidas, impidiéndoles volverse saludables. miembros comprometidos de la sociedad, y potencialmente imponiendo grandes cargas emocionales y financieras a sus familias.
“Es extremadamente importante desde una perspectiva de inversión social hacer esto bien”, dice Petersen. “Es tan costoso tener estos niños dañados que luego se convierten en adultos dañados”.
Al predecir la vulnerabilidad, la ciencia biológica puede ayudar a las familias, las comunidades, los médicos y los legisladores a desarrollar respuestas más efectivas a un problema de salud preocupante.
Los profesionales de la salud pioneros han logrado grandes avances en el desarrollo de programas cada vez más efectivos para abordar los efectos de la pobreza juvenil y otros tipos específicos de adversidad. Pero estos pueden no ser efectivos para todos los niños vulnerables en todas las edades. Para las familias, los profesionales de la salud y otros, la aplicación de la ciencia al problema de las enfermedades mentales infantiles abre un nuevo mundo de tratamiento. De la misma manera que los científicos están desarrollando tratamientos personalizados para el cáncer, la epigenética les permitirá crear intervenciones personalizadas para individuos o grupos específicos.
“Con base en la ciencia, podemos desarrollar nuevas ideas y llevarlas a los profesionales que enfrentan problemas con niños para quienes las intervenciones actuales no funcionan”, dice Jack Shonkoff, profesor de salud y desarrollo infantil en el Centro para el Desarrollo del Niño de la Universidad de Harvard. La iniciativa Frontiers of Innovation de Shonkoff está trabajando para comprender las consecuencias del trauma temprano y determinar qué provoca cambios en el desarrollo de un niño. “La ciencia puede ayudarnos a ser más precisos acerca de por qué estamos haciendo las cosas que estamos haciendo”, dice.
Intervenciones como el programa de visitas domiciliarias de Nurse-Family Partnership también se beneficiarán de los avances epigenéticos. Fundada en el trabajo de David Olds, profesor de pediatría, psiquiatría y medicina preventiva en la Universidad de Colorado y uno de los socios de Meaney, la organización ayuda a las madres primerizas de bajos ingresos a sobrellevar mejor el embarazo y les brinda capacitación y apoyo centrado en la salud y el desarrollo de su hijo que continúa hasta que el niño tiene dos años.
“Digamos que encuentra individuos que tienen una configuración particular de vulnerabilidad genética y sabe que es probable que ciertos tipos de experiencias conduzcan a un desarrollo comprometido”, dice Olds. “Entonces podrías enfocarte en ese segmento de la población”.
Shonkoff cita la depresión materna como un ejemplo de cómo, en el futuro, las intervenciones tradicionales podrían verse radicalmente diferentes. Cuando una madre está deprimida, es posible que constantemente no responda a su hijo, algo que eventualmente puede afectar el comportamiento y el estado emocional del niño. Y hoy, dado que la investigación del comportamiento nos dice que es la depresión de la madre la que afecta el comportamiento del niño, una intervención estándar podría ser tratar su depresión.
“Pero una inmersión más profunda en la ciencia podría descubrir qué niños son más sensibles a la poca capacidad de respuesta de la madre”, dice Shonkoff. “Eso nos permitiría desarrollar diferentes tratamientos para niños en función de sus predisposiciones genéticas a la adversidad y sus niveles individuales de resiliencia”.
Meaney enfatiza que las pruebas biológicas deben verse como parte de una variedad de medidas de vulnerabilidad. “No tiene que ser únicamente a nivel biológico”, dice. “Pero tiene que ser a nivel del individuo. Y lo que puedo contribuir es la biología, esa es mi pieza del rompecabezas”.
Al igual que con cualquier intervención estrechamente dirigida, surgirán cuestiones éticas. “Cuando reduce esto al nivel biológico, querrá asegurarse de que los riesgos potenciales de estigmatización se consideren con mucho cuidado”, dice Olds. “Este es un tema general en el que todos debemos pensar”.
Sin embargo, un mejor conocimiento allanará el camino para soluciones más efectivas. Saber cuándo sus hijos están en riesgo empoderará a los padres para actuar. Y si las pruebas biológicas pueden resaltar la vulnerabilidad, también podrían confirmar cuándo ciertas técnicas de crianza fortalecen con éxito la resiliencia mental de un niño. Mientras tanto, para los profesionales de la salud, los conocimientos epigenéticos podrían ayudar a reducir los tratamientos farmacológicos innecesarios.
Quizás lo más importante, saber qué niños están en mayor riesgo nos permitirá concentrar los recursos limitados donde más importan. Hacerlo significa avanzar más en la batalla para evitar que los niños desarrollen condiciones mentales debilitantes de por vida. Y, en última instancia, aumentaremos el grupo de personas que llevarán vidas más saludables y productivas.
