En una victoria importante para el principio de que los tribunales deben estar abiertos a todos para obtener reparación, la Corte Suprema de Rhode Island declaró hoy inconstitucional una ley estatal arcaica promulgada hace más de un siglo y medio que declara que los reclusos cumplen cadena perpetua en el ACI estar “muerto en todos los aspectos” con respecto a “todos los derechos civiles”. La ACLU de Rhode Island había presentado un “escrito de amigo de la corte” en el caso, instando a que la corte declarara inconstitucional el estatuto.
La decisión judicial de hoy se produjo en demandas consolidadas presentadas en nombre de Cody-Allen Zab y José Rivera, dos presos que cumplen cadena perpetua en el ACI que presentaron demandas por negligencia contra los funcionarios del ACI, pero cuyas demandas se bloquearon debido a que el estatuto de “muerte civil” les prohibió buscar reparación judicial por sus presuntas lesiones. Sin embargo, en una decisión de 4-1 hoy, el tribunal supremo del estado sostuvo que el estatuto de “muerte civil” violaba una disposición de la Constitución de Rhode Island que, según el tribunal, garantiza un “derecho fundamental” de acceso a los tribunales.
En la opinión escrita por la jueza Erin Lynch-Prata, el Tribunal sostuvo: “El estatuto de muerte civil priva a las personas encarceladas en el ACI de por vida de su derecho a iniciar acciones civiles en nuestros tribunales estatales. Para nosotros es claro que el derecho infringido por la ley de muerte civil es el derecho a buscar reparación por cualquier tipo de lesión o denuncia, negando así inconstitucionalmente a los demandantes el derecho mismo de acceder a los tribunales”. Las demandas fueron presentadas por Sonja Deyoe, quien, tanto en privado como como abogada colaboradora de la ACLU, ha cuestionado la legalidad de la ley de muerte civil durante años.
Aparentemente, Rhode Island era el único estado del país que todavía aplicaba una ley como esta, cuyos orígenes se remontan al antiguo derecho consuetudinario inglés. Ya en 1976, un tribunal anuló el estatuto de muerte civil de Missouri y señaló que “el concepto de muerte civil ha sido condenado por prácticamente todos los tribunales y comentaristas para estudiarlo durante los últimos treinta años”. El tribunal observó que tales leyes se habían caracterizado incluso antes de eso como “arcaicas”, “anticuadas”, “un precepto de derecho consuetudinario obsoleto e inescrutable” y “una ficción medieval en un mundo moderno”. En 1937, cuando 18 estados todavía tenían leyes de muerte civil, un artículo de revisión de la ley calificó el concepto de “desgastado”.
En 2015, la ACLU y el abogado Deyoe impugnaron el estatuto que se aplicaba a prohibir el matrimonio de los reclusos que cumplían cadena perpetua, pero el tribunal en ese caso dijo que una afirmación sumaria de la Corte Suprema de EE. UU. de 1974, sin una opinión escrita, de una decisión de la corte federal que confirmaba se aplicaba una ley de Nueva York que prohibía casarse a los reclusos condenados a cadena perpetua. Los abogados colaboradores de la ACLU tienen pendiente en un tribunal federal una demanda por separado que cuestiona la constitucionalidad del estatuto y que, el año pasado, el juez del Tribunal de Distrito de los EE. UU. William Smith se negó a desestimar.
La ley estatal que fue derogada hoy dice: “Toda persona encarcelada en las instituciones correccionales para adultos de por vida será, con respecto a todos los derechos de propiedad, al vínculo del matrimonio y a todos los derechos civiles y relaciones de cualquier naturaleza, se considerará estar muerto en todos los aspectos, como si su muerte natural hubiera tenido lugar en el momento de la condena”.
El abogado Deyoe dijo hoy: “La decisión de hoy de la Corte afirma el principio básico de nuestro sistema judicial de que las puertas de la justicia permanecerán abiertas para todos. Me siento honrado de haber podido participar en estos casos para ayudar a asegurar que todas las personas de este estado mantengan ese derecho sagrado”.
La abogada colaboradora de la ACLU de Rhode Island, Lynette Labinger, quien presentó el escrito de la ACLU, agregó: “Nuestro escrito judicial revisó la historia de la Ley de Muerte Civil para mostrar que era arcaica y el producto de una filosofía refutada hace mucho tiempo rechazada por los tribunales y legislaturas en otros estados, dejando a Rhode Island como el único estado en el país con tal ley en sus libros. Hoy, el Tribunal fue directo al meollo del asunto y basó la decisión en las garantías de la Constitución de Rhode Island. Personalmente, quiero felicitar a la abogada de los demandantes, Sonja Deyoe, quien ha defendido este tema durante al menos una década, asumiendo desafíos pro bono tanto como abogado privado como abogado colaborador de la ACLU de RI”.
Una copia de la decisión se puede encontrar aquí.
PARA MAS INFORMACION CONTACTE:
Sonja Deyoe: (401) 864-5877
Lynette Labinger: (401) 465-9565
Steven Brown: (401) 831-7171
