La Unión Americana de Libertades Civiles de Rhode Island (ACLU-RI) y el Centro de Justicia de R.I. (RI Center for Justice) anunciaron hoy el cierre exitoso de una demanda colectiva federal presentada en mayo de 2023 contra el distrito escolar de Providence y el Departamento de Educación de R.I. (RIDE). La demanda alegaba que cientos de niños con discapacidades entre las edades de tres y cinco años rutinariamente no estaban recibiendo servicios de educación especial críticos y legalmente requeridos. El fin del litigio se produjo con la presentación de un informe de un monitor independiente que demuestra el cumplimiento sustancial por parte del distrito escolar de un acuerdo de conciliación que las partes habían alcanzado dos años antes.
La Ley Federal de Educación para Individuos con Discapacidades (IDEA) prevé servicios de intervención temprana para bebés y niños pequeños con discapacidades desde el nacimiento hasta su tercer cumpleaños. Como un enfoque integral para ayudar a esta cohorte, la ley exige además que los distritos escolares ofrezcan una “educación pública gratuita y apropiada” a esos niños a partir de su tercer cumpleaños. Sin embargo, para muchos niños en Providence, esos servicios no se estaban proporcionando, lo que llevó a la demanda.
La demanda fue presentada en nombre de Parents Leading for Educational Equity (PLEE), una organización sin fines de lucro que aboga por las familias en asuntos educativos, junto con varios niños en edad preescolar con necesidades agudas de educación especial quienes, junto con cientos de otros niños locales, no estaban recibiendo los servicios a los que tenían derecho bajo IDEA.
Entre otras cosas, el acuerdo negociado, formalizado en agosto de 2023, requería evaluaciones oportunas de los niños para determinar su elegibilidad para los servicios de educación especial; la colocación apropiada y oportuna de los niños en programas de IEP (Programa de Educación Individualizada); la incorporación de personal para acelerar el proceso de evaluación; y la capacidad de los padres que esperaban evaluaciones para obtenerlas a cargo del distrito escolar. Es importante destacar que el acuerdo también dispuso el nombramiento judicial de un monitor externo independiente para proporcionar informes periódicos que detallaran el progreso del distrito en el cumplimiento del acuerdo y sus plazos para proporcionar las evaluaciones de los estudiantes y los servicios de educación especial.
Originalmente, el acuerdo contemplaba su cumplimiento para octubre de 2024 y el cierre de la demanda para el 1 de julio de 2025. Cuando no se alcanzaron esos hitos, el Tribunal extendió su revisión hasta el 1 de noviembre de 2025. El informe del monitor presentado el mes pasado mostró que el distrito escolar finalmente había alcanzado el cumplimiento sustancial del acuerdo, lo que llevó a la terminación de la demanda.
En el momento de su presentación, la demanda enfatizó la importancia del cumplimiento del distrito con la IDEA, señalando:
«Es fundamental que los niños con discapacidades sean identificados en sus años preescolares o antes para que reciban educación especial y servicios relacionados que puedan garantizar que tendrán oportunidades educativas en la escuela primaria y secundaria consistentes con sus necesidades y habilidades. Las acciones de los demandados han perjudicado y continúan perjudicando a cientos de estudiantes preescolares actuales y futuros en Providence al afectar negativamente sus oportunidades educativas, aprendizaje y bienestar.»
La demanda fue presentada por los abogados cooperadores de ACLU-RI Ellen Saideman y Lynette Labinger, y Jennifer Wood del RI Center for Justice.
A continuación, se presentan comentarios de los participantes en la demanda:
Ramona Santos Torres, directora ejecutiva de PLEE: “El cierre exitoso de esta demanda marca años de dedicación de familias y defensores que se negaron a aceptar un sistema que negaba a los niños pequeños los servicios que merecen y a los que tienen derecho legal. Nos alienta ver que el Distrito Escolar de Providence logra el cumplimiento sustancial con el acuerdo de conciliación y esperamos un progreso continuo que fortalezca estos logros. Este momento muestra lo que es posible cuando las familias, los defensores y las agencias públicas trabajan juntos. PLEE mantiene su compromiso de garantizar que estas mejoras perduren para que cada niño en Rhode Island pueda prosperar desde el principio.”
Ellen Saideman, abogada cooperadora de ACLU-RI: “Estamos contentos de que, después de más de dos años de arduo trabajo por parte de Providence y RIDE que fue examinado por un monitor designado por el tribunal y el abogado de la clase, las Escuelas Públicas de Providence y RIDE finalmente estén cumpliendo con sus obligaciones legales. Los servicios de educación especial preescolar son de vital importancia para los niños, y es genial que ahora se les esté evaluando para esos servicios y que los reciban de manera oportuna. Continuaremos monitoreando este tema, ya que es importante que el cumplimiento continúe.”
Jennifer Wood, directora ejecutiva del RI Center for Justice: “Presentamos esta demanda para cerrar una seria demora en el acceso a la evaluación y los servicios de educación especial para niños muy pequeños con discapacidades significativas. Gracias al trabajo de los educadores de educación especial de RIDE y las Escuelas de Providence, los niños ahora están recibiendo los servicios oportunos que exige la ley. Esa ley siempre contempló que los niños pasaran sin problemas de la intervención temprana al preescolar sin una interrupción perjudicial de los servicios y el apoyo. Los niños en Providence que son identificados como necesitados de apoyo adicional antes de los tres años ya no están cayendo en esa brecha de evaluación y servicios retrasados.”
Para más información, CONTACTE:
Ellen Saideman
401-258-7276
Jennifer Wood
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Lynette Labinger
401-465-9565
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